Cecilia Payne-Gaposchkin était une astronome et astrophysicienne britannico-américaine. Elle est née le 10 mai 1900 à Wendover, en Angleterre, et est décédée le 7 décembre 1979 à Cambridge, Massachusetts, aux États-Unis.
Cecilia Payne-Gaposchkin est surtout connue pour sa découverte révolutionnaire concernant la composition chimique des étoiles. Dans les années 1920, elle a réalisé des recherches novatrices sur le spectre de la lumière des étoiles et a conclu que leur composition était principalement constituée d'hydrogène et d'hélium, contrairement à la croyance populaire de l'époque selon laquelle les étoiles étaient principalement composées de matériaux terrestres tels que le carbone et le fer.
Cette découverte a été publiée dans sa thèse de doctorat intitulée "The Analysis of Stellar Atmospheres" (L'analyse des atmosphères stellaires) en 1925. Malgré son importance scientifique, cette conclusion a été d'abord ignorée et contestée par de nombreux scientifiques. Cependant, quelques années plus tard, lorsque d'autres astronomes ont confirmé ses résultats, la communauté scientifique a unanimement reconnu l'importance de son travail.
En plus de sa contribution majeure à notre compréhension de l'univers, Cecilia Payne-Gaposchkin a également joué un rôle important dans l'émancipation des femmes dans le domaine des sciences. Elle a obtenu son Bachelor en physique à l'université de Cambridge en 1923 en tant que femme, ce qui était très rare à l'époque. Elle a ensuite obtenu une bourse pour poursuivre ses études à l'université de Harvard aux États-Unis.
Après avoir terminé son doctorat à Harvard, elle est devenue la première femme à être nommée professeure à cette université en 1956. Elle était également une enseignante et mentore dévouée pour de nombreux étudiants en astrophysique.
En reconnaissance de ses contributions exceptionnelles à la science, Cecilia Payne-Gaposchkin a reçu de nombreux prix et distinctions au cours de sa carrière. En 1976, elle a reçu la Médaille Henry Norris Russell de l'American Astronomical Society, l'un des prix les plus prestigieux dans le domaine de l'astronomie.
Cecilia Payne-Gaposchkin restera à jamais une figure importante de l'astronomie, non seulement pour ses découvertes révolutionnaires, mais aussi pour son rôle de pionnière dans l'avancement des femmes dans les sciences.
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